L'expression "contre la montre" est un complément de manière créé au vingtième siècle par le vocabulaire sportif pour préciser la nature d'une course, d'une épreuve de vitesse.
Chaque concurrent s'y élance seul. Il ne peut donc pas jauger la performance sportive qu'il est en train d'accomplir selon son avance ou son retard sur un adversaire ou un groupe autour de lui, par exemple un peloton de coureurs cyclistes. Pour doser son effort vers un exploit victorieux, il ne peut se fier qu'à l'écoulement du temps. Il n'a d'autre adversaires que ses propres limites physiques ; mesurées par l'allongement de la durée de son tour de force. Seules l'aiguillonnent les aiguilles d'une montre.
Cette notion imagée de course menée contre une montre, puis contre "la" montre (par emphase), a enrichi notre langue de façon savoureuse et irréprochable.
Inversement, la substantivation de ce complément de manière en un nom commun a déraillé. Car, par paresse d'articuler ou écrire l'unique syllabe du mot course, certains en viennent à évoquer "un contre-la-montre". Ils prennent un raccourci qui serait bien excusable s'il n'était incohérent. Voici pourquoi il l'est.
"Pour les sauveteurs, le contre-la-montre a commencé", lit-on à propos de la recherche d'un submersible accidenté et de son équipage, dont les chances de survie s'amenuisent à chaque tour d'aiguille. Ce devrait pourtant être "la contre-la-montre" qui a commencé, puisque le terme sous-entendu n'est ni masculin ni neutre mais féminin : une course ou une épreuve.
Si articuler ou écrire le petit mot course vous épuise, n'oubliez donc pas que le sujet escamoté reste bien une course ou une épreuve contre la montre, mots féminins. Et que l'emploi abusif du masculin "un contre-la-montre" ajoute à la négligence de style une faute de syntaxe.
Le mieux est encore de ne pas étriquer ni trop tordre notre langue, et de dire avec simplicité : "la course contre la montre a commencé".
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